[정의]

전라남도 화순군 일대에서 서식하고 있는 자작나무과의 낙엽 교목.

[개설]

서어나무는 낙엽 활엽 교목으로 주로 산지나 온대림, 해안 지역에서 자생한다. 원산지는 한국이고 국내에는 황해도와 강원도 이남에 분포하고 있다. 대부분의 큰 나무 줄기는 둥근 원통형이나 서어나무의 오래된 줄기는 회색이면서 울퉁불퉁하여 매우 특징적이다. 서어나무는 참나무 종류와 함께 우리나라 중부 지방을 대표하는 수종이다.

서어나무를 일컫는 한자말에 서목(西木)이란 말이 있다. 서목은 서쪽에 있는 나무란 의미로 나무 이름이 왜 서목이 되었는지는 알 수 없으나 우리말로 읽을 때 서나무, 서어나무로 와전된 것으로 추정된다. 현재 전라남도 화순군에서 자생하는 서어나무 중 보호수로 지정된 서어나무는 화순읍 세 그루와 한천면의 다섯 그루 등 총 여덟 그루이다.

[형태]

서어나무는 대개 높이 10~15m, 지름 1m 정도의 크기로 자란다. 나무껍질은 매끈하고 회백색이며 어린 가지는 붉은색을 띤다. 잎은 어긋나기로 달리고 처음에는 붉은빛이 돌지만 초록빛으로 변하며 타원형 또는 달걀 모양이다. 밑 부분은 둥글거나 심장 모양이고, 끝은 꼬리처럼 길며 뾰족하고 가장자리는 이중 톱니가 있다. 측맥(側脈)은 10~12쌍으로 뒷면 잎맥 위에 잔털이 있다.

[생태]

서어나무의 꽃은 암수 한 나무로 잎보다 먼저 4~5월에 핀다. 견과는 9~10월에 성숙하며 삼각상 달걀 모양으로 털이 없다. 서어나무와 개서어나무[Carpinus tschonoskii]는 매우 비슷하여 구분이 어려운데 잎의 끝이 꼬리처럼 길고 잎의 표면에 털이 없으면 서어나무, 잎의 끝이 뾰족하고 잎의 표면에 털이 있으면 개서어나무이다. 대체로 서어나무는 산의 아래쪽에, 개서어나무는 좀 높은 곳에 자란다. 목재는 건축재·가구재·방적 목관 등에 쓰인다.