[정의]

충청남도 논산시 광석면 항월리에서 석불보살과 관련하여 전해 내려오는 이야기.

[채록/수집상황]

2005년에 논산시지편찬위원회에서 출간한 『논산시지』에 수록되어 있다.

[내용]

옛날에 나라 안에 호열자(虎列刺, 콜레라)가 번성하여 민심이 흉흉하고 여기저기에서 사람이 죽어 나갔다. 조정에서는 어떤 대책도 세울 수 없어 고심하고 있을 뿐이었다. 새끼줄을 치고 격리시키는 것 외에는 손을 쓸 방도가 없었다. 날이 갈수록 호열자는 전국으로 퍼져 나갔고 죽어가는 사람 수도 더해만 갔다. 이때 현재의 충청남도 논산시 광석면 항월리에서도 호열자가 심하여 사람이 죽어 나가 통곡 소리가 그치지 않았다.

어느 날 한 노승이 항월리를 지나다가 마을 입구에 서 있는 바위 앞에 서서 목탁을 치며 염불을 외웠다. 그는 “마을 사람들이 이 바위를 잘 위하면 재난을 막을 수 있을 텐데.” 하고는 어디론지 떠나갔다. 이 말을 들은 마을 사람들은 그날부터 이 바위를 위하기 시작하였다. 그렇게 며칠이 지나자 호열자 환자들이 씻은 듯이 나았다. 마을은 안정을 되찾았고, 사람들은 바위를 위하는 데 더욱 정성을 쏟았다.

이 소식을 들은 다른 마을 사람들이 이곳으로 찾아들기 시작하였다. 찾아오는 호열자 환자들이 인산인해를 이루었고 이상하게도 이 바위에 치성하면 깨끗이 나아서 가곤 하였다. 사람들은 “이 석불보살이야말로 영험이 있는 보살이다.”라고 칭송하였다. 이 소문은 전국으로 퍼져나가 돌림병이 그치고 난 뒤에도 이 바위는 영험한 바위로 통하였다. 아들을 낳지 못하는 부녀자가 이 석불보살에 치성하면 아들을 낳을 수 있다고 하여 부녀자들의 발길이 끊이지 않았다. 그리하여 지금까지도 이곳 마을 사람들은 석불보살을 마을을 지켜 주는 수호신으로 믿고 매년 치성을 하고 있다.

[모티프 분석]

「석불보살」의 주요 모티프는 ‘노승의 예언’과 ‘석불의 구원’이다. 노승의 예언에 따라 석불을 위하였더니 석불이 민중을 구하였다는 석불영험담이다. 「석불보살」에는 초월자의 구원 모티프가 담겨 있다. 여기에서의 석불보살은 불신(佛神)으로서 민중을 구제하는 초월적인 존재로 그려지고 있다.